Polonnaruwa fue la segunda capital de Sri Lanka después de la destrucción de Anuradhapura en el año 993. La ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, posee una serie de monumentos brahmánicos edificados por la dinastía de los cholas, así como los restos monumentales de la fabulosa ciudad creada en el siglo XII por el rey cingalés Parakramabahu I el Grande.
La inmensa capital creada por Parakramabahu I en el siglo XII es una de las creaciones urbanas más sorprendentes de la historia, tanto por sus dimensiones inusuales como por la relación muy especial de sus edificios con el entorno. También es un lugar sagrado del budismo.
Los budas de Gal Vihara, una de las joyas de Polonnaruwa
El Gal Vihara, con sus gigantescas esculturas de piedra, obras maestras del arte cingalés, fue construido durante el reinado de Parakramabahu I.
En el siglo XIII, la ciudad perdió su condición de capital.